Tumbuh dewasa di provinsi pegunungan Ha Giang, Vietnam, Thanh Tung tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti ia akan belajar di Universitas Harvard.
Kini berusia 29 tahun, ia sedang mengejar gelar master dalam Analisis Kebijakan Pendidikan di sana, yang sepenuhnya didanai oleh Beasiswa Fulbright pemerintah AS, sebuah jalur yang dibentuk oleh pengalamannya sendiri dengan ketidaksetaraan di ruang kelas Vietnam.
Beasiswa tersebut mencakup lebih dari US$62.000 untuk biaya kuliah tahunan, beserta biaya hidup selama masa studinya.
“Saya tidak pernah menyangka bisa sejauh ini,” kata Tung.
Namun, perjalanannya menuju salah satu universitas paling bergengsi di dunia tidak hanya didorong oleh ambisi semata. Perjalanan itu berawal dari rasa frustrasi yang terpendam atas kesenjangan sumber daya yang mencolok antara sekolah negeri dan swasta di Vietnam.
Awalnya, Tung mengikuti apa yang ia sebut sebagai “jalan yang sudah umum dilalui”: masuk universitas, lulus, dan mencari pekerjaan yang stabil. Saat belajar bahasa Inggris di Akademi Diplomatik Vietnam, ia mulai menjadi tutor di tahun kedua untuk mendapatkan pengalaman.
Pekerjaan itu perlahan mengubah pandangannya tentang pendidikan. Dia mengingat para siswa yang berada di bawah tekanan sedemikian rupa sehingga mereka menangis setiap hari, memaksanya untuk menghabiskan waktu sebanyak mungkin membantu mereka mengelola emosi dan stres seperti halnya mengajar materi akademik.
“Saat itulah saya menyadari bahwa siswa membutuhkan lebih dari sekadar pengetahuan dari guru,” katanya.
Setelah lulus, Tung terjun ke bidang perancangan kurikulum dan pelatihan guru, serta bergabung dalam proyek pembangunan sekolah untuk anak-anak di daerah pegunungan. Pengalaman lapangan memperlihatkan kepadanya realitas yang keras: sekolah swasta seringkali memiliki staf khusus untuk kesehatan mental siswa, pengembangan kurikulum, dan keterlibatan orang tua, sementara guru sekolah negeri seringkali diharapkan untuk menangani semuanya sekaligus.
“Di daerah terpencil, guru mungkin harus membujuk anak-anak untuk bersekolah, mengajar di kelas, dan bahkan mengkhawatirkan makanan sehari-hari,” kata Tung. “Saya terus memikirkan bagaimana cara memberi mereka lebih banyak dukungan.”
Pertanyaan itu menjadi katalis bagi keputusan besar dalam hidupnya. Tung meninggalkan pekerjaan yang aman untuk mempelajari kebijakan pendidikan, dengan harapan dapat mengatasi masalah sistemik daripada hanya mengobati gejala individual.
Ketertarikannya semakin mendalam setelah bergabung dengan sebuah proyek yang memperkenalkan AI generatif ke sekolah-sekolah. Ia percaya bahwa teknologi baru dapat membantu menciptakan lingkungan belajar yang lebih efektif, dan mencatat bahwa banyak teknologi pendidikan berasal dari AS sebelum menyebar secara global.
“Saya ingin bekerja langsung dengan para ahli di sana, kemudian mengadaptasi model-model tersebut sesuai dengan kebutuhan dan kekuatan sekolah-sekolah di Vietnam,” katanya.
Isi formulir aplikasi Fulbright–Harvard
Proses pendaftaran Fulbright dan Harvard terpisah, tetapi Tung mengatakan persyaratannya serupa: transkrip nilai, sertifikat, esai, rencana studi, dan surat rekomendasi.
Dia mulai mempersiapkan lamarannya pada pertengahan tahun 2024, menghabiskan sebagian besar waktunya untuk esai pribadi. Dia menulis tentang perjuangannya setelah pindah ke Hanoi, perjalanannya menuju dunia pendidikan, dan keyakinannya bahwa pendidikan seharusnya menghubungkan guru dan siswa dengan kehidupan nyata dan masyarakat, bukan hanya nilai akademik.
“Saya fokus pada titik balik dalam hidup saya dan menjelaskan mengapa hal itu penting,” katanya.
Tung meminta masukan dari para ahli kebijakan pendidikan tetapi menekankan pentingnya untuk tetap menyuarakan pendapat sendiri.
“Sebuah cerita dapat diceritakan dengan banyak cara,” katanya. “Tetapi jika cerita itu tidak lagi terdengar seperti diri Anda, mudah untuk gagal.”
Setelah menyelesaikan gelarnya, Tung berencana untuk kembali ke Vietnam. Ia berharap dapat meneliti bagaimana teknologi dapat mendukung pengajaran dan pelatihan guru, memberikan saran kepada sekolah, dan membantu menguji coba model pendidikan baru.
“Saya ingin bekerja sama dengan para ahli dan organisasi untuk mendukung inisiatif pendidikan bersama pemerintah,” katanya.